Definitioner af fødevaretilsætningsstoffer varierer over hele verden. Joint Commission on Food Codex Alimentarius under De Forenede Nationers Fødevare- og Landbrugsorganisation (FAO) og Verdenssundhedsorganisationen (WHO) definerer fødevaretilsætningsstoffer som: ikke-næringsstoffer, der med vilje tilsættes, generelt i små mængder, til fødevarer for at forbedre deres udseende, smag, tekstur eller opbevaringsegenskaber.
I henhold til denne definition bør fødevareforstærkere, der er beregnet til at øge næringsindholdet i fødevarer, såsom kostfibre, sporstoffer, vitamin B12, fructooligosaccharider, taurin (ofte tilsat energidrikke) og L-carnitin (til vægttab, muskelopbygning og antioxidantvirkninger), ikke inkluderes i definitionen af fødevaretilsætningsstoffer.
Forskellige organisationer eller lande har forskellige definitioner: FAO/WHO Joint Commission on Food Codex Alimentarius: Fødevaretilsætningsstoffer er ikke-næringsstoffer, der med vilje, generelt i små mængder, tilsættes fødevarer for at forbedre deres udseende, smag, tekstur eller opbevaringsegenskaber.
EU: Fødevaretilsætningsstoffer er alle stoffer, der kunstigt tilsættes fødevarer til tekniske formål under produktion, forarbejdning, tilberedning, håndtering, emballering, transport eller opbevaring af fødevarer.
USA: Fødevaretilsætningsstoffer er stoffer, der bevidst bruges til at forårsage eller har til hensigt at få dem til direkte eller indirekte at blive bestanddele af fødevarer eller påvirke fødevarers egenskaber.
Kina: I henhold til artikel 54 i *Fødevarehygiejneloven i Folkerepublikken Kina*, artikel 28 i *Administrative foranstaltninger til hygiejne for fødevaretilsætningsstoffer*, artikel 2 i *Administrative foranstaltninger til hygiejne for fødevareforstærkere*, og artikel 99 i *Fødevaresikkerhedsloven i Folkerepublikken Kina definerer naturligt stof tilsat dets fødevarer*, Kina definerer naturligt stof tilsat dets fødevarer*, Kina definerer naturligt stof tilsat fødevarer*. kvalitet, farve, aroma og smag, samt til konservering, friskhed og forarbejdningsbehov.
I henhold til *National Food Safety Standard – Standard for the Use of Food Additives* (GB 2760–2014) defineres fødevaretilsætningsstoffer som "kunstige eller naturlige stoffer, der tilsættes til fødevarer for at forbedre dens kvalitet, farve, aroma og smag, såvel som til konservering, friskhed og forarbejdningsbehov. Dette omfatter fødevarearomaer, basisstoffer, der anvendes i fødevareindustrien og tyggeindustrien."
